L'humus...

Humus, sol humifère, voilà des mots que l’on croise souvent dans les revues de jardinage, ou même dans les conseils de plantation glanés ça et là. Si l’on voit grosso modo à quoi cela correspond, on est souvent bien en peine de définir l’humus de façon un peu précise. Et d’ailleurs, l’humus, ça sert à quoi au juste ? Pourquoi est-ce si important pour les plantes ? Voici de quoi avoir les idées un peu plus claires…

Un petite définition pour y voir plus clair

L’humus peut se définir comme l’ensemble des matières organiques décomposées (organique = contenant du carbone, souvent issu d'organismes vivants) présentes dans le sol, sous forme plus ou moins élaborée. En pratique, l’humus est une matière noire, grumeleuse, humide au toucher ; il se trouve essentiellement près de la surface du sol. Un sol riche en humus, ou sol humifère, est donc généralement de couleur foncée, frais, riche et meuble, tandis qu’un sol peu humifère est souvent clair, friable, rapidement sec, sensible au compactage et plutôt pauvre (il existe cependant des exceptions : on peut très bien avoir un sol clair et riche, ou brun et pauvre).

Composition et structure du sol : quelle place a l'humus ?

Composition et structure sont deux choses différentes. 
Le sol est composé de 4 éléments qui sont l'humus, le sable, l'argile, et le calcaire. Tous les sols contiennent donc de l'humus, en quantités plus ou moins importantes, et selon l'élément qui prédomine, on parle de sol humifère,sableux, argileux ou calcaire.
Quant à la structure, chaque sol "naturel" (disons : non perturbé par un travail du sol trop profond) présente une structure sous forme de strates, et ceci, qu'il soit humifère, sableux, argileux ou calcaire. Chaque strate a une composition, une texture et une couleur qui lui sont propres : vu en coupe, le sol ressemble un peu à un millefeuilles. En agronomie, on parle de profil cultural ou de profil de sol, chaque strate étant appelée "horizon". L'humus est présent dans l'horizon le plus proche de la surface (horizon O sur le schéma ci-contre). Lorsque l'on descend dans les strates, les matières organiques se font plus rares (horizon A : matières organiques mêlées à des matières minérales), puis disparaissent au profit d'éléments minéraux (horizon B), puis de la roche mère peu altérée (horizon C). Conserver cet équilibre est primordial : si la structure est désorganisée, le sol perd de sa fertilité.

Elaboration de l’humus et sol vivant

L’humus est issu de la dégradation des matières organiques fraîches (débris végétaux, cadavres d’animaux, déjections, exsudats racinaires…) sous l’action des micro-organismes (bactéries), des champignons et de la microfaune du sol (vers de terre, insectes, petits arthropodes, nématodes, etc.). On parle d’humification des matières organiques. Pour que cette humification ait lieu correctement, certaines conditions doivent être réunies : température et humidité suffisantes, pH proche de la neutralité, aération…

Il faut aussi, bien sûr, que le sol soit vivant : sans micro-organismes, pas d’humus ! Matière organique, humus et vie du sol sont donc étroitement liés : cette notion est fondamentale. D’une part, c’est grâce aux micro-organismes et à la faune du sol que les matières organiques fraîches sont transformées en humus. D’autre part, les matières organiques sont les aliments de ces êtres vivants. Sans matière organique, pas de vie dans le sol, et sans vie dans le sol, pas d’humus ! Le cercle est vertueux…

Source : Gerbeaud.com